在各国开发的清洁能源中，小水电凭着技术成熟、调度灵活与经济效益好等优势，成为能源发展的优先选项。“一带一路”战略的落地，也令小水电成为中国与沿线国家能源合作的重要领域。可以预计，小水电未来发展将持续向好，年发电量不断增加。
      小水电发展现状
      我国小水电的容量范围一般是指5万千瓦以下的小型水电站。小水电资源分布广泛，有些与大电网并联运行，有些分散独立运行，基本上以满足当地电力需求为主，大部分属于分布式发电。另外，许多地区人口分散，电力消费水平低，可以用微水电解决电力供应，微水电也是典型的分布式发电。
      小水电和微水电供电可节省大电网供电的远距离输电线路投资，减少电力损耗，提高能源利用效率，对电力消费总量很低的偏远山区而言，不失为一种经济合理的供电方式。据统计，“十二五”期间，农村小水电累计发电量超过1万亿千瓦时，相当于节约3.2亿吨标准煤，减排二氧化碳8亿吨。
      而且整体来看，我国小水电开发率为58.6%，低于发达国家80%左右的开发程度，潜力还很大。
      小水电发展问题
      小水电虽然在我国的发展取得了较大成就，但在发展中也不可避免地存在诸多问题，具体表现为以上三个方面。
      首先，体制上的制约，限制了小水电的发展。这其中包括但不限于缺乏具体配套政策和操作性，；导致具有公益性质的农村小水电在激烈的市场竞争中难以生存；大电网对农村电力市场的高度垄断，严重损害农村小水电公司的利益；国家对于小水电的税收优惠缩水。
      其次，小水电自身管理的问题，也制约着农村小水电效益的发挥。一方面，农村小水电站本身规模小，现代化程度低，电量生产有限，生产成本居高不下。另一方面，众多的农村小水电公司采用的是分散式粗放经营，小水电行业处于一种相对比较混乱的状态，行业凝聚力低，缺乏一个全国性行业组织。
      最后，小水电资源开发的混乱，阻碍了小水电的健康发展。小水电开发程度低，多为径流式电站，中型骨干电站少；受季节、气候影响很大；调节性能差，峰枯矛盾突出；效益低下。而且由于地方农村小水电主要分布在山区，常位于大网末端，且分布不均，增加了电力输送的难度和工作量。
      小水电发展前景
      总体而言，小水电未来发展前景较好，行业投资规模将持续壮大。据统计，2016年，小水电行业投资规模约为182亿元，到2022年，我国小水电行业投资规模约为135亿元。
2017-2022年中国小水电行业投资规模预测(单位：亿元)